三井ホームが手がける東京の稲城市に建設中の5階建てマンションは、1階以外の構造がすべて木で造られています。断熱性に優れ、夏は涼しく冬は暖かいという木造住宅の魅力を、大型建築で実現しようという狙いです。防火性能は高く、建物を支えている木材はすべて石膏ボードで覆われているため、火災が起きても1時間は火に耐えられます。さらに今回新たに開発した耐力壁「モクスウォール」は、耐震性能の要であり、強度は戸建住宅の耐力壁の約10倍。木のフレームに構造用パーティクルボードを両側から貼り付け、独自開発の特殊な釘を使うことで高い強度の耐力壁を実現しました。床下には制振パッドを埋め込み、振動や音を抑え込みます。建築コストは今回のマンションの場合、鉄筋コンクリート造と比べて1割ほど削減できるといいます。数々の最新技術を導入することで、火事や地震に強く安全で快適な木造マンションを可能にしました。

今年、新設された千葉県流山市のおおぐろの森小学校は、木造の小学校としては3階建てで日本最大級。昇降口から木で覆われた造りになっており、教室もこれまでの学校とは全く違う雰囲気です。体育館では10メートルを超える梁などをつなぎ合わせ、巨大な空間を柱なしで支えています。この学校に使われているのは、薄い木を貼り合わせたLVLという特殊な木材です。

LVLを作っているのが同じ千葉県内にあるキーテック。工場では、まず丸太の原木を機械にセットし、まるで大根の桂剥きのように木を約3.5ミリもの薄さに削り出します。次は乾燥の工程、薄くすることでしっかりと水分を飛ばすことができ、縮んだり反り返ることを防ぎます。続いて機械で強度を測り、節の数などを調べて状態が良い木を選別します。それを繊維方向が平行になるように、かつ節などの弱い部分が重ならないようにはり合わせることで、強度のバラつきが小さく、構造材として利用できる強いLVLになるのです。

現在、多くの酒蔵ではステンレスの桶を使い、データ化された手法で酒の味を均質に造り出すやり方が主流です。ところが秋田県秋田市で170年の歴史を誇る新政酒造では、８年前から木桶を使い、野生の酵母から独自の菌株で醸造する昔ながらの酒造りを復活させました。木桶の表面の小さな孔(あな)や、部材のすき間に残る微生物の生命活動が、より個性的な酒造りに影響するためです。その木桶を作る職人の減少が課題となった時、同社の佐藤祐輔社長が知り合ったのが、住宅設計士の相馬佳暁さんでした。相馬さんは半年に一度、大阪にある木桶の製作所を訪ね、職人から技術を学んでいます。木桶に使う板は、1本の木から4～5枚しかとれません。幅はそれぞれで異なり、その大きさや向きを設計して組み立てるのは至難の業です。足掛け3年、悪戦苦闘しつつも、相馬さんは製作から修繕まで、木桶に関わるすべての技術を身につけることで、佐藤さんと共に秋田の木と米と水で完結する酒造りの実現を目指しています。